– Я смогу пройти еще сто миль от места, где ты упадешь без сил, Бен Стаад. – Ладно. Может, нам удастся это проверить. Но сперва нужно что-нибудь поесть. После скудного ужина Наоми нагнулась к Фриски и объяснила, что та должна снова искать след. Фриски не нужно было повторять дважды. Они покинули ферму сразу же. Бен нес большой заплечный мешок, Наоми – чуть поменьше. Запах Денниса вел Фриски в темноте, как маяк, и, если бы не оклик хозяйки, она быстро привела бы их обратно к дому Пейны. – В чем дело? – спросил Бен. – Она потеряла след? Они смотрели, как собака в растерянности бегает сначала по двору фермы, потом по дороге. – Подожди. – Наоми явно обиделась за свою любимицу. – Слишком много запахов. Дай ей разобраться. – Смотри! Она побежала в поле. Зачем? – А ты как думаешь? Неужели он пошел в замок по дороге? Бен хлопнул себя по лбу: – Конечно, нет! Какой же я болван! Наоми только улыбнулась. В поле Фриски остановилась и нетерпеливо тявкнула, требуя, чтобы хозяйка и юноша шли быстрее. Андуанские лайки – потомки белых волков, которых боялись некогда жители Северного феода, и, хоть и прирученные, они остались в первую очередь охотниками. Фриски не терпелось найти источник синего запаха. – Надеюсь, она ведет нас правильно? – заметил Бен. – Конечно. Смотри! Наоми указала рукой на вмятины в снегу – следы снегоступов. К полуночи они добрались до Королевского заповедника, и Наоми начала жалеть о своем хвастливом заявлении насчет сотни миль. Ей казалось, что она вот-вот упадет. Деннис шел на снегоступах и перед этим четыре дня отдыхал. И он не бежал за собакой, которая иногда теряла след и возвращалась назад. Ноги у Наоми одеревенели, в боку кололо. Она съела несколько пригоршней снега, но от этого стало только хуже. Фриски, которая не проваливалась в снег на каждом шагу и не тащила мешок, бежала легко. Наоми же и Бен то и дело увязали в снегу по колено, а то и по пояс. Один раз Наоми пришлось ждать, пока Бен ее вытащит. – Хорошо бы… сани, – прошептала она. – Да… и еще карету… или носилки, – прошептал он в ответ, ухмыляясь. – Ха-ха. Как смешно. Из тебя вышел бы отличный придворный шут, Бен Стаад. – Впереди Королевский заповедник. Там меньше снега… будет легче. Наоми вдруг стало стыдно. Она думала только о себе, хотя Бен устал еще сильнее – он тяжелее, и мешок у него куда больше. – Бен, ты как? – Отлично, милое дитя. – Я тебе не дитя! – Но милое. – Он показал ей нос. – Вот я тебе задам! – Потом, потом. В заповеднике. В заповеднике, где снега действительно было меньше, они стали бороться, и Бен ее поборол… и она еще больше рассердилась. Но втайне была довольна. 104 Теперь они стояли на краю леса, где король Роланд когда-то убил дракона, и смотрели на замок, где он сам был убит. Снег падал все сильнее, и скоро все небо заполнили белые хлопья. Несмотря на усталость, Бен чувствовал радость. Он посмотрел на Наоми и улыбнулся. Она попыталась состроить сердитую гримасу, но в конце концов тоже заулыбалась. Потом показала ему язык. – Ну и как он попал внутрь? – спросила она. – Не знаю. – Бен вырос на ферме и ничего не знал о водостоке. Возможно, так оно и лучше, скажете вы и будете правы. – Может, твоя чудесная собака нам покажет. Как ты, Фриски? Фриски, услышав свое имя, выбежала вперед и оглянулась на них. – Подожди, – сказал ей Бен. – Еще рано. – Если бы она могла говорить, то сказала бы тебе, что боится потерять запах. Снега все больше. – Еще немного. Деннис был один, а нас трое. И нам нужна темнота. 105 Несмотря на нетерпение Фриски, Бен заставил их ждать минут пятнадцать. Снег тем временем заволок пеленой лес, поле, замок, засыпал светлые волосы Бена и темные Наоми. – Ладно, – наконец прошептал Бен. – Пошли! Они пересекли поле вслед за Фриски. Теперь лайка шла медленно, все время нюхая снег, чтобы уловить тускнеющий синий запах. – Мы слишком долго ждали, – сказала Наоми, шедшая сзади. Бен промолчал. Он знал, что она права, и мысль об этом грызла его. Впереди сквозь снег вырисовывалась темная масса – стена замка. Наоми вырвалась вперед, но Бен удержал ее: – Впереди ров, не забывай. Ты можешь упасть на лед и сломать но… Глаза Наоми заблестели тревогой: – Фриски! Эй, Фриски! Там опасно! Стой! Но Фриски уже остановилась у края рва и смотрела на хозяйку, виляя хвостом. Ее глаза будто спрашивали: Ну что? Правда, я молодец? Наоми со смехом обняла собаку. – Тише! – предупредил Бен. – Думаешь, мы у тебя во дворе? Что, если стража услышит? – Если и услышат, то подумают, что это снежные призраки, и убегут с воплями. – Но все же она перешла на шепот. Бен погладил Фриски по голове. Действительно, из-за снега они чувствовали себя куда спокойнее, чем Деннис, который накануне снимал на этом же месте снегоступы. Теперь Фриски их нашла. – А как быть дальше, Фриски? – спросил Бен. – Он что, перелетел через стену на крыльях? Тогда где он их взял? Словно отвечая, Фриски побежала вперед, вниз по откосу, прямо ко рву. – Фриски! – тихо, встревоженно позвала Наоми. Фриски уже стояла на льду, призывно глядя на них. Она не лаяла, но люди понимали: собака хочет, чтобы они поспешили, пока след не исчез совсем. Наоми вопросительно взглянула на Бена. – Да. Да, конечно. Пошли. Только придерживай ее. Здесь опасно. Он взял Наоми за руку, и они съехали в ров. Фриски провела их по льду к самой стене, зарываясь носом в снег. Запах уже приходилось буквально выкапывать – к нему примешивались сильные и неприятные запахи воды, мусора, грязи. Деннис знал, что ближе к трубе лед подтаял и может треснуть, а если бы и не знал, то мог бы разглядеть проталину. Но Бен, Наоми и Фриски ничего не видели за стеной падающего снега. Фриски услышала треск льда… но запах был слишком сильным, чтобы отступать. Раздался более громкий треск, потом – плеск воды. – Фриски! Фри… Бен зажал ей рот рукой. Наоми боролась, пытаясь вырваться и броситься на помощь собаке. Но лайка, конечно же, умела плавать. Она подплыла к самой стене, учуяла запах и вернулась к Наоми и Бену сообщить об этом. Она попыталась выбраться на лед, но лед треснул. Наоми вскрикнула. – Тише, не то к утру мы будем в темнице, – прошептал Бен. – Лучше держи меня.